Les katana ont été créés en 1281, lors de la conquête du Japon par Kublai Khan. Les anciennes lames s’avéraient inefficaces dans le combat contre la cavalerie mongole, s’ébréchant ou se brisant contre l’armure de cuir durci des envahisseurs.
Les épéistes ont essayé de trouver une arme tranchante pour percer les armures, mais suffisamment robuste pour être utilisée de manière fiable tout au long d’une bataille.
Leur solution finale fut la lame du katana. La supériorité du katana a permis aux samouraïs de faire ce qu’aucune armée n’a pu accomplir pendant la campagne de Kublai Khan : résister efficacement à l’armée du conquérant.
Comment sont forgés les katana ?
Les katana traditionnels se distinguent par la présence d’un hamon, un effet visuel ondulé présent sur la longueur de la lame. Le hamon est obtenu par le processus fastidieux de la trempe différentielle. Il permet aux pièces bien fabriquées de conserver une lame tranchante comme un rasoir, sans devenir excessivement fragile, comme ce serait le cas si la lame était faite d’un seul type de métal.
Les fabricants modernes destinés au marché de masse tentent souvent de reproduire l’apparence d’un Hamon en gravant la surface de la lame. Ces pièces ne sont généralement pas construites de façon traditionnelle. Elles consistent plutôt en une seule pièce d’acier qui a été modifiée d’un point de vue esthétique, et en tant que telle, elles sont beaucoup moins durables et désirables.
La nomenclature d’un Katana
Outre la lame elle-même, un katana entièrement équipé comprend:
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- la poignée (Tsuka)
- le pommeau (Kashira)
- une garde (Tsuba)
- un fourreau en bois laqué (Saya)
Ces pièces étaient souvent destinées à refléter le style de ceux qui les manient. Ainsi, il existe de nombreuses différences ornementales entre les katana. Certains comprennent des accessoires, tels que des canifs ou des épingles à cheveux, rangés dans des compartiments du fourreau. Les motifs de fleurs de cerisier étaient souvent inclus comme élément décoratif, car cette fleur est importante pour le mode de vie des samouraïs.
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Le déclin de la culture samouraï
Au début de son règne en 1868, l’empereur Meiji a cherché à mettre en place une armée de style occidental. À cette fin, son gouvernement a commencé à démanteler l’ensemble des codes juridiques qui avaient consacré les samouraïs comme classe d’élite au Japon depuis le 12e siècle. À l’époque, il y avait 1,9 million de samouraïs au Japon.
Durant la décennie 1870, une série d’édits ont été publiés pour affaiblir lentement les traditions du système féodal dans lequel les samouraïs prospéraient. Tout d’abord, les coiffures occidentales ont été encouragées chez les guerriers, qui portaient traditionnellement un chignon. Un peu plus tard, le gouvernement a créé une armée nationale dans laquelle les jeunes hommes de toutes origines étaient autorisés à servir.
L’abolition du port des épées en public
Aucun coup n’a été aussi fatal au code des samouraïs que l’édit d’abolition des épées de 1876, qui interdisait le port des épées en public. Avant cela, le port d’un Daisho (combinaison d’une épée longue et d’une épée courte) était la marque qui distinguait le samouraï du civil moyen. Sans la lame du katana, la distinction entre le roturier et le guerrier s’estompait et finissait par perdre toute pertinence.
À l’ère Meiji, de nombreux forgerons d’épée ont été mis au chômage ou contraints de fabriquer d’autres produits. Des épées produites en masse, connues sous le nom de guntō, ont été données aux officiers de la nouvelle armée occidentalisée. Ces épées sont fréquemment étiquetées par un numéro de série, plutôt que par la signature d’un artisan. De plus, elles sont fabriquées dans des matériaux de moindre qualité, comme l’acier inoxydable.